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​Nonostante gli avanzamenti nella prevenzione e nel trattamento, le malattie infettive costituiscono ancora oggi un rilevante problema di sanità pubblica. 

Queste patologie possono essere trasmesse attraverso il contatto interpersonale, il consumo di acqua e cibo contaminati, il contatto con animali o l'esposizione alle punture di zanzare, zecche e altri insetti. I cambiamenti climatici, la crescente globalizzazione e l'intensificarsi degli scambi di merci e persone tra diverse regioni del mondo stanno contribuendo alla diffusione di agenti infettivi anche in aree precedentemente considerate a basso rischio. Un esempio recente è rappresentato dalla comparsa in Italia ed Europa di agenti patogeni precedentemente sconosciuti, come il virus del Nilo occidentale (o West Nile Virus), il virus Chikungunya e nuovi ceppi influenzali (influenza aviaria, influenza A/H1N1).

Il controllo efficace di queste malattie richiede una sorveglianza costante e l'implementazione di un complesso sistema di misure preventive, che possono comprendere campagne di vaccinazione, pratiche di sicurezza alimentare, interventi di disinfestazione e, a seconda delle circostanze, profilassi antibiotica per le persone a stretto contatto con i pazienti.